1. rész: Az érdem mítosza

A folyosón álló nagyapaóra háromszor csengett, mély rezonanciája végigrezgett a hatalmas birtok padlódeszkáin. Egy olyan hang volt, amellyel felnőttem – egy hang, amely általában a zongoraleckéim végét vagy a vacsora kezdetét jelezte. Ma a vég kezdetét jelezte.

A könyvtár sarkában ültem, egy merev bársonyfotelben, amely már szebb napokat is látott. A lányom, Mia, az ölemben ült, apró kezeivel szerény pamutruhám szegélyét simogatta. Harmincöt évesen megtanultam a beolvadás művészetét. A családom körében szürke ruhát viseltem. Lapos sarkú cipőt. Olyan arckifejezést viseltem, aki állandóan mentegetőzik, amiért elfoglalja a teret.A szoba túlsó felén anyám, Beatrice ült, és csipke zsebkendőjével törölgette száraz szemét. Mellette a húgom, Sarah, aki minden porcikájában a gyászoló lányra hasonlított egy fekete designer ruhában, amiről történetesen tudtam, hogy hitelkártyára kötött.

És ott volt Leo. Az unokaöcsém. Tizenhét éves. Szétvetett lábakkal ült, rágózott, és a telefonját nyomkodta. Unatkozott. A családom számára ő volt az „Aranygyermek”. A Tehetség. A Jövő.

Mr. Henderson, néhai nagyapám ügyvédje megköszörülte a torkát. Megigazította a szemüvegét, és kinyitotta az asztalon fekvő bőrkötéses mappát. – Kezdhetjük? – kérdezte. – Kérem – sóhajtott drámai módon Sarah. – Ez olyan nehéz volt Leónak. Tudja, ő volt Nagyapa kedvence.

Mr. Henderson fel sem nézett. – Lányomra, Beatrice-re hagyom a maine-i nyaralót. Anyám elégedetten bólintott. – Új tető kell rá, de a szemünknek kedves. – Lányomra, Sarah-ra – folytatta Henderson – a gyűjteményes ékszereket és a veterán Mercedest hagyom. Sarah fanyar mosollyal ellenőrizte a sminkjét a tükrében. – Végre. Megérdemlek valami szépet, miután ennyi évig gondoskodtam Apáról. (Évente kétszer látogatta meg).

– Unokámra, Leóra – mondta Henderson érzelemmentes hangon – hagyom a hagyaték nagy részét: a főrezidenciát, a befektetési portfóliót és a fennmaradó készpénzvagyont. Ezt azért kapja, hogy támogassa briliáns akadémiai karrierjét a St. Jude Akadémián.

A szobában felhördültek az örömtől. – Ó, Leo! – visította Sarah, és átölelte a fiát. – Tudtam! Nagypapa tudta! Tudta, hogy különleges vagy! – Megérdemli – jelentette ki anyám, letörölve egy friss könnycseppet. – Teljes érdemrendi ösztöndíj az ország legjobb iskolájába! Tudjátok, milyen ritka ez? Ő egy zseni. Ennek a családnak a jövője. – Ideje volt már, hogy valaki elismerje az intellektusomat – mondta Leo öntelten. Meg sem köszönte. Csak hátradőlt, mint egy király a trónon.

– És Elenának – mondta az ügyvéd, végre rám nézve. A szoba elcsendesedett. Sarah megforgatta a szemét. Anyám felsóhajtott. – Elenának – olvasta Henderson – a folyosón lévő antik órát hagyom. Talán emlékeztetni fogja rá, hogy az idő fogy, és ideje lenne kezdenie valamit az életével.

Sarah éles, gúnyos nevetésben tört ki. – Találó – mondta Sarah, Leo karját simogatva. – Egy haszontalan tárgy egy haszontalan lánynak. Csak a helyet foglalod, Elena. Őszintén, talán eladhatod, hogy kijöjjön belőle a lakbéred.

Szorosabban fogtam Mia kezét. – Köszönöm, Mr. Henderson. – Várjanak – emelte fel a kezét Henderson. – Van egy feltétel Leo örökségéhez. Leo abbahagyta a rágózást. – Feltétel? – Az összeget egy vagyonkezelő alapban tartják – magyarázta Henderson. – Csak akkor szabadítják fel, ha Leo sikeresen leérettségizik a St. Jude Akadémián. Beiratkozva kell maradnia, és jó minősítéssel kell rendelkeznie a diploma megszerzéséig. Ha kicsapják vagy kimarad, a hagyaték egy jótékonysági alapra száll.

Leo felnevetett. – Könnyű. Én uralom azt a sulit. A tanárok imádnak. Érinthetetlen vagyok.

A ölembe néztem. A fiúra, aki azt állította, ő uralja az iskolát. Ismertem az aktáját. Tudtam, hogy az átlaga 2,3-as (közepes alatti). Tudtam, hogy jelenleg tanulmányi próbaidőn van. Tudtam, hogy ebben a félévben már három fegyelmije volt zaklatásért – fiatalabb diákok bántalmazása, rongálás és megfélemlítés miatt. Azt hitték, zseni, aki érdemrendi ösztöndíjat kapott. Nem tudták az igazat. Nem létezett semmiféle érdemrendi ösztöndíj. A St. Jude nem ad ilyet kettes átlagú diákoknak.

Én fizettem a tandíját.

Minden évben kiállítottam egy 50 000 dolláros csekket a tandíjra, plusz további 200 000 dollárt névtelen „támogatási adományként”, hogy a vezetőség ne rúgja ki. Azért tettem, mert Sarah-nak egy vasa sem volt. Azért tettem, mert esélyt akartam adni az unokaöcsémnek. Azért tettem, mert minden ellenére jó nagynéni akartam lenni.

A telefonomra néztem. Értesítés érkezett Mrs. Higginstől, a St. Jude igazgatóhelyettesétől: „Incidens jelentés: Leo Vance. Egy újabb elsős kórházba került. Orrcsonttörés. Tanúk igazolják a provokálatlan támadást. Az igazgatótanács intézkedést követel. Kirúgjuk?”

Hüvelykujjam a képernyő felett lebegett. Néztem anyámra, aki sugárzott a büszkeségtől. Néztem Sarah-ra, aki már a jövőbeli pénzét számolta. Néztem Leóra, a zaklatóra, aki épp milliókat készült örökölni. – Én uralom azt a sulit – ismételte meg Leo, és rám kacsintott. Képernyővel lefelé az asztalra tettem a telefonomat.

2. rész: A jogosultság erőszaka

– Gazdagok vagyunk! – éljenzett Sarah, pezsgőt töltve a kristálypoharakba. – Leóra! A zsenire! Koccintottak. Az éles hang megijesztette Miát. Hatéves volt, érzékeny a zajokra. Megugrott, és leverte az almaleves dobozát a szék karfájáról. A gyümölcslé a perzsaszőnyegre fröccsent. – Hoppá – suttogta Mia tágra nyílt szemmel.

Leo felállt. Odasétált hozzánk. Nézte a foltot, aztán Miát. – Te ügyetlen kis poronty – förmedt rá. – Baleset volt – mondtam gyorsan, egy szalvéta után nyúlva. – Feltakarítom. – Vigyázz magadra! – ordította Leo. És nem csak ordított. Megmozdult. Előrevetődött, és meglökte Miát.

Nem játékos lökés volt. Bántani akarta. Olyan erősen lökte mellbe, hogy Mia hátrarepült. A kicsi feje egy gyomorforgató tompa puffanással csapódott a falnak. Mia felsikoltott a fájdalomtól és a sokktól. – Mia! – kiáltottam. Térdre rogytam, és a karjaimba vontam. Zokogott, a feje hátulját fogva. Már látszott a vörös duzzanat.

– Leo! Mi bajod van? – kiáltottam rá. Leo felnevetett. – Tönkretette a szőnyeget. Az már az én szőnyegem. Meg kell tanulnia a tiszteletet.

Anyámra néztem. Biztos voltam benne, hogy mond valamit. Hogy az unokája bántalmazása áttöri a tébolyt. Anyám megforgatta a szemét, és belekortyolt a pezsgőbe. – Ó, ne légy már ilyen drámai, Elena – sóhajtott. – Alig ért hozzá. Olyan puha, mint te. Mindig sír a semmin. – Egy hatéves gyereket lökött a falnak! – kiabáltam, a hangom remegett a dühtől. Sarah gúnyosan mosolygott. – Ő egy alfa, Elena. Dominanciát mutat. Ezért lesz belőle egy nap vezérigazgató. Talán ha jobban nevelnéd a lányodat, nem lenne ilyen könnyű célpont. A szemetet ki kell söpörni.

A szoba megtelt nevetéssel. Anyám nevetett. Sarah nevetett. Leo nevetett. Tiszta megvetéssel néztek rám és a síró lányomra. Nekik nem voltunk családtagok. Csak akadályok voltunk. Valami megroppant bennem. Vagy talán nem is megroppant, hanem végre megkeményedett. Megcsókoltam Mia homlokát. – Minden rendben lesz, kicsim. Anya itt van.

Felálltam. Megigazítottam a szoknyámat. Letöröltem a könnyeimet. Nem kiabáltam. Nem vitatkoztam. Nem könyörögtem bocsánatért, ami úgysem jött volna el. Elővettem a telefonomat.

3. rész: Az igazgató döntése

A szoba elcsendesedett. Nem tiszteletből, hanem mert a levegő hirtelen jéghideg lett. – Kit hívsz? – gúnyolódott Sarah. – A rendőrséget? Csak nyugodtan. Van pénzünk, megvesszük az egész kapitányságot.

Figyelmen kívül hagytam. Megnyitottam a névjegyeket: Mrs. Higgins – Igazgatóhelyettes. Kihangosítottam. A telefon kétszer csörrent. – Vance igazgató úrhölgy? – szólalt meg Mrs. Higgins hangja tisztán és professzionálisan a csendes könyvtárban. Leo megfagyott. Sarah értetlenül nézett rám. – Igazgató? Miért hív téged igazgatónak?

– Mrs. Higgins – mondtam szilárd hangon, minden alázat nélkül, amit harmincöt évig viseltem. – Áttekintettem a Leo Vance-ről szóló jelentést. – Igen, igazgatónő – válaszolt Higgins. – A tegnapi támadás az elsős diák ellen. Orrtörés és agyrázkódás. A szülők a sajtóval fenyegetőznek.

Leo arca elfehéredett. Kiesett a rágó a szájából. – Te… te honnan tudsz erről? – Aktiválom a Zéró Tolerancia záradékot – folytattam, Leo szemébe nézve. – Vegyék elő az aktáját. Vegyék bele az október 4-i, a november 12-i és a tegnapi incidenseket is. – Készen állunk, igazgatónő – mondta Higgins. – Csak az Ön jóváhagyására vártunk. A támogatói státusz miatt… haboztunk. – A támogatói státusz lényegtelen, ha a biztonság veszélybe kerül – mondtam. – Azonnal indítsák el a kirúgást. Tiltsák ki a kampuszról. A biztonságiak csomagolják össze a cuccait a kollégiumban. Ma délután 5-re ne legyen az állományban. – Értettem, Vance igazgatónő. Azonnali hatállyal. – És Mrs. Higgins? Jelöljék meg a bizonyítványát: fegyelmi úton történő elbocsátás, erőszakos magatartás miatt. Nem vehető át egyik partneriskolánkba sem.

Letettem. A szobában síri csend lett. – Én vagyok a St. Jude Akadémia igazgatója – mondtam nyugodtan. – Négy évig dékán voltam, múlt hónapban lettem igazgató. Sarah megrázta Leo karját. – Ez csak vicc! Hazudik! Ő egy senki! Egy könyvtárban dolgozik! – Azt mondtam, az oktatásban dolgozom – javítottam ki. – Te gondoltad, hogy könyvtáros vagyok, mert el sem tudtad képzelni, hogy sikeres lehetek.

Leo telefonja megrezdült. Aztán Sarah-é. Aztán anyámé. Az iskola automatikus értesítése volt: RIASZTÁS: HALLGATÓI JOGVISZONY MEGSZŰNT. KITILTÁS ÉRVÉNYBEN LEO VANCE SZÁMÁRA.

4. rész: A pénzügyi guillotine

– Nincs semmiféle érdemrendi ösztöndíj, Sarah – mondtam. – Leo átlaga 2,3-as. Megbukott három tárgyból. Már két éve ki akarták rúgni. – Hazudsz! – sikoltotta anyám. – Ő zseni! – Akkor szerintetek ki fizeti a félévi 50 000 dolláros tandíjat? – kérdeztem. – Én fizetem. Én hoztam létre a Vance-ösztöndíjat névtelenül. Egymillió dollárt költöttem a saját fizetésemből és bónuszaimból az elmúlt négy évben, hogy benn tartsam abban az iskolában. Azért tettem, mert tönkrementél, Sarah. Reméltem, hogy jó ember lesz belőle. De nem lett az. Csak egy zaklató, akinek gazdag a nagynénje.

Mr. Hendersonhoz fordultam. – Ügyvéd úr, mivel a diákot kirúgták, az örökség feltétele sérült, igaz? Az ügyvéd bólintott. – Így van. A záradék egyértelmű: „beiratkozva kell maradnia a végzésig”. Ha kirúgták, diszkvalifikálták. – És hova kerül a vagyon? – Jótékonysági alapba – felelte Henderson.

Sarah térdre rogyott. – Ne! Az a pénz a miénk! Szükségünk van rá! – És a tandíj? – suttogta Sarah pánikban. – A támogató visszavonta a befizetést – mondtam hidegen. – Tartoztok az iskolának a jelenlegi félévvel. Mivel az ösztöndíjat visszavontam, hétfőig 25 000 dollárt kell befizetnetek, különben jön a behajtó.

Anyám arca elszürkült. – Tönkretettél minket. Egy kis lökés miatt tönkretetted a jövőjét? Egy szőnyeg miatt elpusztítottad a családot? Felvettem Miát. – Nem, anya – mondtam. – Megmentettem a lányomat egy zaklatótól. És megmentettem az iskolámat egy tehertől. Leo pedig most kapta meg élete legfontosabb leckéjét: a tetteidnek következményei vannak.

5. rész: A könyörgés

Sarah az ajtó elé vetette magát. – Elena, várj! Család vagyunk! Nem hagyhatod elbukni! Nem tud állami suliba járni, ott élve felfalják! – Ezen akkor kellett volna gondolkodnia, mielőtt kezet emelt egy hatévesre – mondtam. – Állj félre, Sarah. Sarah rángatni kezdte Leót. – Kérj bocsánatot! Mondd, hogy sajnálod! Leo szeme tele volt könnyel, de nem a bűnbánat, hanem a rettegés miatt. Rájött, hogy a védőháló eltűnt. – Elena néni… sajnálom. Csak vicceltem. Ne rúgj ki.

Ránéztem. Láttam a fiút, aki éveken át kínozta a gyengébbeket. Aki tíz perce még haszontalannak nevezett. – Éveken át olvastam a jelentéseket rólad, Leo. Próbáltam időt venni neked, hogy megérj. De neked nem igazgatóra van szükséged, hanem a valóságra. És ma megkaptad. – Egy szörnyeteg vagy! – kiáltott apám a háttérből. – Kitagadod a saját véredet! Szívtelen vagy! – Ti tagadtatok ki engem abban a pillanatban, ahogy beléptem – emlékeztettem. – Haszontalannak hívtatok. Nevettetek, amikor a lányom megsérült. Csak azt nem tudtátok, hogy nálam van a csekkfüzet.

Kimentem a házból. A friss levegő eső- és fenyőillatú volt. Hallottam, ahogy odabent elkezdenek egymással ordítani. A hibáztatás elkezdődött. Az „Aranygyermekből” „Bukás” lett. A „Zseniből” egy horgony, ami mindannyiukat lehúzza a mélybe.

A kocsiban jött egy üzenet Sarah-tól: „Kérlek. Nem tudjuk kifizetni a számlát. Be fognak perelni. Segíts utoljára. Szeretünk.” Lenyűgöző volt, milyen gyorsan megjelent a „szeretet”, amint eltűnt a pénz. Töröltem az üzenetet és letiltottam a számot.

6. rész: A tanterv

Egy hónappal később a St. Jude Akadémia igazgatói irodája a nyugalom szigete volt. A titkárnőm, Mrs. Higgins szólt be a belső vonalon: – Igazgatónő? Egy nő van a kapunál. Azt állítja, a nővére. Élelmiszert hozott… és sír. Látni akarja.

Megálltam egy pillanatra. Eszembe jutott Sarah nevetése, amikor az órát kaptam. Eszembe jutott a véraláfutás Mia fején. – Mondja meg neki, hogy tárgyaláson vagyok – feleltem. – És emlékeztesse a biztonságiakat, hogy a kitiltás a kirúgott diákok közvetlen családtagjaira is vonatkozik. Ha nem megy el, hívják a rendőrséget.

Lenéztem az asztalomra. Egy új ösztöndíjas jelentkezése feküdt előttem. Egy lány a nyomornegyedből. Az esszéje briliáns volt, a jegyei tökéletesek. Idegsebész akart lenni. Nulla pénze volt, de arany szíve. Egy igazi zseni. Aláírtam a Vance-ösztöndíjat neki. – Gratulálok, Maya – suttogtam.

A családom haszontalannak nevezett. De ahogy a képre néztem, rájöttem, hogy nem pazaroltam el egy fillért sem. Végre elkezdem a megfelelő emberekbe fektetni. Néztem az órát a falon – az olcsó, műanyag irodai órát, ami tökéletesen mutatta az időt. Nem kaptam meg az antik órát, a Mercedest vagy a nyaralót. De ez nem számított. Nekem nem kellett emlékeztető, hogy fogy az időm. Én birtokoltam az iskolát. Én irányítottam a csengőket. És életemben először, az időm csak az enyém volt.