Se abrió paso en las salas de reuniones de Microsoft donde los hombres la interrumpían… y luego dejó atrás miles de millones para demostrar que el trabajo no remunerado de las mujeres subsidia al mundo.

Melinda French Gates no empezó como una filántropa que cambia el mundo. Empezó como estudiante de informática en la Universidad de Duke a principios de los años 80, una de las pocas mujeres en su programa.

Sus profesores trataban a las mujeres de forma distinta que a los hombres. Se acostumbró. Tenía que hacerlo.

Tras graduarse en informática y economía, y completar un máster en administración de empresas, Melinda se unió a Microsoft en 1987 como gerente de producto. Tenía 22 años, era brillante y estaba decidida a demostrar de lo que era capaz en una de las industrias más dominadas por hombres del mundo.

En Microsoft, el mérito contaba… si podías demostrar tu valor. Pero demostrar tu valor siendo mujer significaba pelear por cada centímetro de credibilidad.

Era la única mujer en su grupo de diez nuevos empleados con formación empresarial. Dentro de Microsoft, el talento importaba. Pero en las reuniones, tenía que ser estratégica. Firme. Sin disculparse por ocupar espacio.

Y aprendió algo crucial de su madre: «Si no fijas tu propia agenda, alguien más lo hará por ti».

Más tarde escribió una idea que la marcó: si ella no llenaba su horario con lo que consideraba importante, otras personas lo llenarían con lo que consideraban importante.

No era solo un consejo profesional. Era una estrategia de supervivencia. Era entender que los límites no son egoísmo: son necesarios.

Melinda subió posiciones en Microsoft, hasta convertirse en directora general de productos de información, liderando equipos que desarrollaron Expedia, Encarta y otros grandes productos de software. Era exitosa en cualquier medida. Pero el éxito tenía un costo que todavía no terminaba de ver.

En 1994 se casó con Bill Gates, que ya era uno de los hombres más ricos y famosos del mundo. Dejó Microsoft en 1996 para centrarse en formar una familia. Tuvieron tres hijos.

Y entonces llegó el peso aplastante del trabajo invisible.

Incluso con una fortuna enorme y todos los recursos posibles, Melinda se encontró haciendo lo que hacen las mujeres en todas partes: cargar con la coordinación mental de la vida familiar. Agendar. Planificar. Recordar. Organizar. Asegurarse de que las necesidades de todos los demás estuvieran cubiertas.

Vivía una versión del mismo patrón del que había escapado en Microsoft: entregar su tiempo y su energía a lo que otros necesitaban, no a lo que ella valoraba.

En su libro «No hay vuelta atrás: El poder de las mujeres para cambiar el mundo», señala que, en promedio, las mujeres dedican aproximadamente el doble de tiempo que los hombres al trabajo no remunerado que sostiene la vida de todos, como cocinar, limpiar y cuidar; y que en los países en desarrollo la brecha es aún mayor.

No se trataba solo de mujeres pobres en países en desarrollo. También se trataba de ella.

Incluso en su matrimonio con uno de los líderes tecnológicos más admirados del mundo, Melinda tuvo que luchar por la igualdad. Tuvo que negociar una relación de cooperación en lugar de jerarquía. Fueron años de conversaciones difíciles para construir una vida compartida donde ambos asumieran responsabilidades.

Comprendió algo profundo: los mismos sistemas que mantienen a las mujeres en los márgenes a nivel global también operaban en su propia casa… solo que de formas más sutiles.

En 2000, Melinda y Bill cofundaron la Fundación Bill y Melinda Gates, que se convertiría en una de las mayores organizaciones filantrópicas privadas del mundo. Dedicaron su enorme riqueza a combatir la pobreza, las enfermedades y la desigualdad.

Para Melinda, esto se convirtió en la obra de su vida: empoderar a mujeres y niñas en todo el mundo.

Viajó a India, Bangladés, Sudáfrica y a decenas de países en desarrollo. Conoció a mujeres cargando bebés a la espalda mientras transportaban pesos enormes. Conoció a madres que querían decidir cuándo tener hijos pero no tenían acceso a anticonceptivos, no porque no existieran herramientas, sino porque dirigentes varones decidían que las mujeres no debían tener esa opción.

Vio a niñas sacadas de la escuela para hacer tareas del hogar mientras sus hermanos seguían estudiando.

Presenció la realidad global: las mujeres hacen el trabajo. Los hombres toman las decisiones. Y a todo esto lo llaman «natural».

Melinda se negó a aceptarlo.

Invirtió miles de millones en salud materna, acceso a anticoncepción y educación para niñas. Financió organizaciones lideradas por mujeres que entendían a sus comunidades. Defendió sin descanso los derechos de las mujeres en escenarios internacionales.

Y escribió. Habló. Usó su enorme plataforma para decir cosas que algunos hombres poderosos no querían escuchar:

«Es señal de una sociedad rezagada —o de una sociedad que retrocede— cuando las decisiones sobre las mujeres las toman los hombres».

«Cuando invertimos en mujeres y niñas, invertimos en quienes invierten en todos los demás».

«Si quieres elevar a la humanidad, empodera a las mujeres. Es la inversión más amplia, constante y de mayor impacto que puedes hacer en los seres humanos».

No eran frases populares en todos los espacios. Hubo quienes la acusaron de impulsar una agenda feminista “occidental”. Críticos dijeron que simplificaba problemas complejos.

Melinda siguió.

Porque había aprendido algo en sus días de Microsoft: cuando eres una mujer diciendo una verdad que amenaza el orden establecido, siempre habrá quien busque motivos para desacreditarte. La única salida es hablar más alto, más claro y con mejores pruebas.

Luego, en 2021, tras 27 años de matrimonio, Melinda y Bill Gates se divorciaron.

Los medios se llenaron de especulaciones. Pero Melinda lo manejó con el mismo principio con el que construyó su vida: poner límites no es egoísmo; es preservación.

Siguió con su trabajo, ahora como Melinda French Gates, con aún más enfoque. En 2015 lanzó Pivotal Ventures, su propia firma de inversión dedicada a impulsar el progreso social, especialmente para mujeres y familias en Estados Unidos.

Financia acceso al cuidado infantil, defensa de licencias familiares pagadas y esfuerzos para cerrar la brecha de género en tecnología y política. Invierte en emprendedoras que no consiguen financiación tradicional porque quienes deciden suelen ser casi exclusivamente hombres.

En 2024, renunció como copresidenta de la fundación y recibió 12.500 millones de dólares adicionales para su labor filantrópica independiente.

Y ha sido clara sobre por qué esto importa:

«Año tras año, veo con más claridad que las principales causas de la pobreza y la enfermedad son las restricciones culturales, financieras y legales que bloquean lo que las mujeres pueden hacer —y creen que pueden hacer— por sí mismas y por sus hijos».

Hoy, el valor de Melinda French Gates se estima en decenas de miles de millones de dólares. Ha donado miles de millones más. Suele aparecer entre las mujeres más influyentes del mundo.

Pero su verdadero poder no es el dinero: es negarse a callar lo que ve.

Se niega a fingir que el trabajo no remunerado de las mujeres no subsidia toda la economía. Se niega a aceptar que las mujeres deban trabajar el doble para recibir la mitad del reconocimiento. Se niega a creer que poner límites te hace egoísta en lugar de cuerda.

Ha pasado décadas demostrando que cuando las mujeres controlan su propio tiempo, sus propios cuerpos y sus propios recursos, familias enteras y comunidades enteras prosperan.

De la joven que luchaba por su lugar en reuniones de Microsoft, a la filántropa que ayuda a moldear políticas de salud global, a la multimillonaria divorciada que sigue peleando por la igualdad: Melinda French Gates ha vivido una verdad constante:

Tu tiempo es tuyo. Tu energía es tuya. Tu vida es tuya.

¿Y cualquiera que te llame egoísta por reclamar esas cosas?

Se estaba beneficiando de tu falta de límites.

Tenía 22 años cuando aprendió a luchar por su asiento en la mesa.

Hoy tiene 61, y sigue luchando, no solo por ella, sino por cada mujer a la que le han dicho que cuidarse a sí misma significa quitarles algo a los demás.

Eso no es egoísmo.

Eso es revolución.